1919年在長沙參加新民學會。同年12月，與蔡和森等赴法國勤工儉學。次年與蔡和森在法國蒙達尼結婚。1922年初歸國抵滬，不久參加中國共產黨。7月，中國共產黨第二次全國代表大會上被選為候補中央委員，任婦女部部長。1923年中國共產黨第三次全國代表大會上被選為中央委員。1925年任中央婦女工作委員會委員長，領導上海絲廠女工罷工和勞動婦女解放運動。同年11月赴蘇聯，在莫斯科東方大學學習。1927年初歸國，先後在武漢總工會、中共漢口市委宣傳部、中共湖北省委工作。
1928年3月20日，因叛徒出賣，在漢口法租界被捕。在武漢衛戌區司令部軍法處監獄中同敵人進行頑強鬥爭。5月1日英勇就義。不久，中共中央在上海秘密召開向警予追悼大會。1978年，鄧小平為向警予烈士墓碑題字。