盛宣懷，字杏孫，號愚齋。江蘇武進人。1844年（道光二十四年）生。秀才出身。
1870年（同治九年）盛宣懷入李鴻章幕。1873年任輪船招商局會辦。1880年（光緒六年）籌辦電報局。1893年籌辦華盛紡織總廠。利用官督商辦或官商合辦形式，壟斷洋務企業。1896年接辦漢陽鐵廠和大冶鐵礦，旋又兼營萍鄉煤礦。後來將三個廠礦合併，成立漢冶萍煤鐵廠礦公司。次年，受清廷委任，督辦中國鐵路總公司事務，大肆出賣路權。1898年，開設中國通商銀行。1900年參與策劃“東南互保”，並訂《東南保護約款》。次年任會辦商約大臣。1908年授郵傳部右侍郎。
1911年皇族內閣成立，盛宣懷任郵傳部大臣，以“鐵路國有”名義，將已歸商辦的川漢、粵漢幹線路權作抵押，與四國銀行團簽訂借款合同，激起鐵路風潮。武昌起義爆發，被革職，逃亡日本。此後數年，盛宣懷不斷與日本勾結，進行出賣漢冶萍公司權益的活動。
盛宣懷著有《愚齋存稿》、《盛宣懷未刊信稿》及《盛宣傳檔案資料選輯》等。