第一次世界大戰爆發後，第二國際宣告破產。列寧為團結各國的革命左派，建立第三國際而進行了一系列的工作。
俄國十月革命的勝利，各國革命運動的發展、以及各國共產黨的建立，為第三國際的應運而生進一步奠定了基礎。1919年3月2日到6日，在列寧的直接領導下，於莫斯科召開了有30個國家的工人政黨的代表參加的國際共產主義代表會議。會上，通過了列寧起草的《共產國際宣言》、《共產國際行動綱領》和《關於資產階級民主和無產階級專政的提綱》，宣告第三國際成立。
第三國際的任務是宣傳馬克思主義，團結各國工人階級和廣大勞動群眾，為推翻帝國主義和資本主義統治，建立無產階級專政、消滅剝削制度而鬥爭，第三國際批判了形形色色的機會主義，保衛了馬克思列寧主義，幫助各國工人階級先級分子組成革命的馬克思主義政黨，幫助各國共產黨培養一批批得力幹部，支持世界上第一個社會主義國家——蘇聯，支援東方各國被壓迫民族的解放運動，進行反對國際法西斯主義的鬥爭。
隨著國際共產主義運動的發展、從馬克思列寧主義與各國革命具體實踐相結合的原則出發，考慮到原有組織形式已不能適應新形勢的要求，經各國共產黨一致同意，第三國際於1943年6月正式解散。
在歷史上，第三國際一般又稱“共產國際”。