努爾哈赤（1559-1626），建州女真人。
當時女真族分建州女真、海西女真、東海女真、黑龍江女真四部，散居在中國東北，努爾哈赤25歲時以13副鎧甲起兵，與明前交好，經30多年努力，統一了女真各邦，在赫圖阿拉城（今遼寧新賓）稱帝，年號“天命”，建國號“金”（史稱後金）。
努爾哈赤開國第二年即誓師攻明，後在薩爾滸（今遼寧撫順東）與明朝進行戰略決戰，結果殲滅包括明師主力杜松部在內的明軍10餘萬人，從此取得了遼松戰場主動權。
1626年（天命十一年），努爾哈赤攻打寧遠堡（今遼寧興城），被明將袁崇煥打得大敗而歸，9月30日（八月十一日）含憤去世。努爾哈赤建立的八旗制度，是兼有軍事、行政、生產和多種職能的社會組織形式；努爾哈赤借鑒漢文而制定滿文。這些都對發展民族文化，加速社會封建化，起了重要作用。