1928年1月12日，朱德、陳毅率領南昌起義餘部2000餘人，轉戰到達湖南南部，在湘南地方黨組織的配合下，組織當地農民，於22日舉行了湘南起義。起義軍隊佔領了宜章，成立了宜章工農民主府。南昌起義餘部改編為工農革命軍第一師，朱德任師長，陳毅任黨代表，王爾琢任參謀長，並組建了宜章農民自衛軍。1月下旬，起義部隊又殲滅前來進攻的國民黨軍隊大部，繳槍千餘支。接著迅速北移，連續擊潰桂軍和湘軍，僅十餘天便連續攻佔了郴州、永興、資興、耒陽等，並先後建立了蘇維埃政府。各縣農民武裝也迅速建立和發展起來。3月底，由於敵軍重兵圍攻，加之黨的“左”傾盲動主義的干擾，起義失敗。不久，朱德、陳毅率領南昌起義的部分隊伍和湘南農軍到達寧岡礱市，與毛澤東率領的秋收起義部隊會師，組成了中國工農紅軍第四軍。湘南起義為中國工農紅軍的創立奠定了基礎。